La megafusión de más de US$ 50,000 millones entre Anglo American y Teck Resources se ve entorpecida por los serios problemas en Quebrada Blanca (QB), la mina de cobre en el desierto de Atacama que Teck considera clave para su crecimiento. El proyecto, que sufrió un sobrecosto superior al 80% y un retraso de varios años, continúa enfrentando dificultades técnicas que obligaron a la compañía a recortar sus previsiones de producción en dos ocasiones este año.
En este contexto, Juan Ignacio Guzmán, director de la consultora minera chilena GEM, señaló que “Quebrada Blanca no ha llegado a su capacidad de diseño y tiene bastantes desafíos técnicos para llegar”. Además, añadió que “las sinergias que podría tener con Collahuasi no son sencillas”, en referencia a la mina chilena donde Anglo no controla la operación.
Las dos compañías han planteado que una eventual integración podría generar importantes beneficios. De acuerdo con sus estimaciones, la combinación permitiría aumentar el ebitda anual en US$ 1,400 millones gracias al procesamiento del mineral de Collahuasi en las plantas de QB, además de ahorrar US$ 800 millones por eficiencias en compras y funciones corporativas. El gestor de cartera George Cheveley consideró que “creo que es conservador” al referirse al potencial incremento de ebitda. A su vez, destacó que “la opción de expandir y desarrollar ese complejo a lo largo de varias décadas no está incluida en esa cifra”.
La ambición del plan quedó reflejada en el análisis de William Tankard, analista de CRU, quien afirmó que “es absolutamente factible que el complejo Collahuasi-QB supere el nivel de producción de cobre de Escondida a principios de la década de 2030”. De concretarse, la unión podría convertir a esta operación en la mina de cobre más grande del mundo, aunque persisten dudas sobre la viabilidad del proyecto.
No obstante, el camino no está libre de obstáculos. Juan Carlos Guajardo, fundador de la consultora Plusmining, advirtió que “entre los desafíos estarán me parece la gobernanza, debido a la multiplicidad de socios”, ya que Collahuasi está en manos de Anglo y Glencore (44% cada una) y un consorcio liderado por Mitsui (12%), mientras que QB cuenta con participación de Sumitomo y Codelco.
La magnitud de los problemas técnicos ha obligado a Anglo a enviar expertos para evaluar la situación. Duncan Wanblad, director ejecutivo de Anglo, explicó que los inconvenientes no son ajenos a la industria y recordó que los problemas de puesta en marcha no son muy diferentes a los que tuvo Anglo en Quellaveco, en Perú. Enfatizó además que “la realidad es que estas operaciones importantes a veces llevan tiempo”.
Los cuestionamientos también provienen de los accionistas. Tim Elliott, director de minería de Regal Funds Management, criticó los términos del acuerdo: “No entiendo por qué Teck renunciaría al control de una de las mayores empresas mineras ricas en cobre del mundo sin obtener ninguna prima, especialmente cuando, inexplicablemente, han decidido fijar el precio de la operación después de haber obtenido unos resultados muy inferiores a los de Anglo”. Para Elliott, “Teck debería arreglar primero su activo clave y luego sondear el mercado adecuadamente desde una posición de fuerza”.
El malestar se extiende a los trabajadores. David Muñoz, representante sindical en QB, denunció que “esto duele al bolsillo” al explicar que los problemas en planta reducen las bonificaciones por producción. “No trabajamos menos que en otras minas, pero conseguimos menos debido a estos problemas”, añadió.
Ante la situación, Teck contrató a un exejecutivo de BHP como asesor especial para acelerar soluciones en la presa de relaves y mejorar el sistema de drenaje. Aun así, los inversores siguen divididos: algunos creen que Anglo podría estar aprovechando un momento bajo para entrar, mientras otros temen que esté asumiendo más riesgos de los esperados.
