En el marco de un programa de investigación y desarrollo, Rio Tinto está evaluando el potencial para extraer y valorizar el galio, un mineral clave presente en la bauxita procesada en su refinería de alúmina en Saguenay-Lac-Saint-Jean, la única de su tipo en Canadá. Tras completar la fase preliminar del desarrollo tecnológico, la compañía planea construir una planta de demostración en Saguenay, con capacidad para producir hasta 3,5 toneladas de galio anuales. El Gobierno de Quebec ha comprometido hasta 7 millones de dólares canadienses para esta fase. A largo plazo, la planta podría alcanzar una capacidad de producción de hasta 40 toneladas por año, lo que representaría entre el 5% y el 10% de la producción mundial de galio.
El galio primario se emplea en la producción de circuitos integrados, esenciales para diversas tecnologías avanzadas, como radares de alto rendimiento, teléfonos inteligentes, vehículos eléctricos y computadoras portátiles.
Jérôme Pécresse, director ejecutivo de Rio Tinto Aluminium, dijo: “Este nuevo proyecto de investigación y desarrollo está destinado a ayudar a fortalecer la cadena de suministro de América del Norte para minerales críticos y estratégicos. Como aún quedan muchos pasos importantes por lograr, Rio Tinto está fuertemente involucrado en este importante viaje y agradece al Gobierno de Quebec por su importante contribución”.
Además de aluminio, cobre, mineral de hierro y dióxido de titanio, Rio Tinto ya produce una amplia variedad de minerales críticos en sus instalaciones de América del Norte, como escandio para aleaciones de aluminio, telurio para paneles solares y molibdeno para aleaciones de acero. La empresa también está llevando a cabo iniciativas de investigación y desarrollo para explorar la posibilidad de extraer nuevos materiales de sus operaciones actuales.
François-Philippe Champagne, ministro de Innovación, Ciencia e Industria de Canadá, dijo: “Cuando se trata de minerales críticos, Canadá tiene todo lo necesario para ser el proveedor mundial preferido y es por eso que nuestro gobierno se enorgullece de trabajar con industrias clave. actores como Rio Tinto”.
