La alianza contempla una inversión de hasta US$ 900 millones y marca un hito en la estrategia chilena de fortalecer el control estatal en la industria del litio.
La Corporación Nacional del Cobre de Chile (Codelco) ha anunciado una asociación estratégica con la minera anglo-australiana Rio Tinto para desarrollar un proyecto de litio en el Salar de Maricunga, ubicado en la región de Atacama. Este acuerdo representa un paso significativo en la diversificación de Codelco hacia minerales críticos para la transición energética y refuerza la posición de Chile en el mercado global del litio.
Según los términos del acuerdo, Rio Tinto adquirirá una participación del 49,99% en la sociedad conjunta Salar de Maricunga SpA, mientras que Codelco mantendrá el control con el 50,01%. La inversión total de Rio Tinto podría alcanzar hasta US$ 900 millones, distribuidos en tres etapas: US$ 350 millones al cierre de la transacción, US$ 500 millones tras la decisión final de inversión y US$ 50 millones adicionales si se logra la producción comercial de carbonato de litio equivalente antes del 31 de diciembre de 2030.
La selección de Rio Tinto como socio estratégico se realizó tras un proceso competitivo iniciado en 2024, en el que participaron cuatro empresas que presentaron ofertas vinculantes. Codelco fue asesorada por el banco de inversiones Rothschild & Co., y en el ámbito legal, por las firmas Carey y Cía. en Chile y Sullivan & Cromwell LLP en Estados Unidos. Los criterios de selección incluyeron el valor ofrecido, la solidez financiera y la experiencia de Rio Tinto en proyectos de salmuera de litio y tecnologías asociadas.
El proyecto en el Salar de Maricunga utilizará tecnologías competitivas y sustentables, con el objetivo de minimizar el impacto ambiental y optimizar el uso de recursos. El directorio de la nueva sociedad estará compuesto por cinco miembros: tres designados por Codelco, incluyendo al presidente, y dos por Rio Tinto.
El cierre de la operación está previsto para el primer trimestre de 2026, una vez que se cumplan todas las exigencias legales y se obtengan las aprobaciones regulatorias necesarias en Chile y en el extranjero. Esta alianza se enmarca en la Estrategia Nacional del Litio del gobierno chileno, que busca aumentar el control estatal en sectores clave como el del litio, esencial para la fabricación de baterías para vehículos eléctricos.
El Salar de Maricunga es considerado el segundo yacimiento más relevante de Chile en concentración de litio, después del Salar de Atacama. Con esta asociación, Codelco y Rio Tinto buscan capitalizar los avances realizados en exploraciones previas, ingenierías y permisos ambientales, posicionando a Chile como un actor clave en la producción de minerales críticos para la transición energética global.
