La minera Rio Tinto ha puesto en operación una nueva planta de energía solar de 25 megavatios en su complejo de cobre Kennecott, en Utah, reforzando un modelo de economía circular en la cadena de suministro de minerales críticos, en el que el telurio generado se utiliza para fabricar los paneles solares que ahora abastecen de energía a la propia instalación.
Esta instalación, sumada a una planta de 5 MW inaugurada en 2023, eleva la capacidad solar total de Kennecott a 30 MW. Esta producción es suficiente para cubrir el consumo anual de unos 1,026 hogares promedio en EE. UU. y reducirá aproximadamente un 6% las emisiones indirectas (Alcance 2) de la operación, evitando cerca de 20,000 toneladas de CO₂ anuales, similar a retirar 4,400 automóviles de circulación cada año.
Respecto a la construcción de la planta de 25 MW, desarrollada en alianza con Bechtel, concluyó en octubre del mismo año y fue energizada en diciembre. El sistema incluye más de 71,000 paneles que contienen telurio extraído y refinado en Kennecott. La mina es uno de los dos únicos productores estadounidenses de este mineral crítico, que obtiene como subproducto del refinado de cobre desde 2022.
El telurio de Kennecott es procesado por la compañía canadiense 5N Plus Inc. para convertirlo en semiconductores de película delgada, los cuales se envían principalmente a First Solar para la fabricación de los paneles instalados. Este flujo mantiene toda la cadena de suministro de telurio dentro de Norteamérica.
Nate Foster, director general de Rio Tinto Kennecott, afirmó que el proyecto no solo aporta energía renovable a las operaciones, sino que también evidencia la fortaleza de una cadena de suministro resiliente y circular. Mencionó que la integración del cobre y el telurio, ambos clasificados como minerales críticos en Estados Unidos, contribuye a la seguridad energética y refuerza el compromiso de la compañía con un futuro de bajas emisiones.
Scott Austin, de Bechtel, resaltó que el proyecto se entregó dos meses antes de lo programado, generando alrededor de 200 empleos locales. Por su parte, Gervais Jacques, de 5N Plus, subrayó el papel de esta colaboración en el fortalecimiento de la seguridad de suministro de minerales críticos para la industria de energías limpias.
