Las empresas mineras en Argentina están ajustando sus proyectos de litio debido a la fuerte caída en los precios internacionales de este mineral. Actualmente, el precio de una tonelada de carbonato de litio equivalente (LCE) grado batería es de US$ 10,483.00, menos de un tercio de su valor hace un año y muy por debajo del máximo histórico de US$ 80,909.00 registrado en noviembre de 2022.
La caída en los precios se debe a un exceso de oferta de litio y a una disminución en las ventas de vehículos eléctricos, que utilizan litio como componente principal en sus baterías. Este escenario ha afectado a las 50 iniciativas de litio en Argentina, de las cuales solo cuatro están en producción y seis en construcción.
Impacto en la oferta y demanda
Fernando Zevallos Sulca, analista senior de la consultora británica CRU, especializada en mercados de minerales, metales y fertilizantes, indicó que el aumento de la producción de litio en los últimos años, incentivado por el alza explosiva en los precios a inicios de la década, ha resultado en un incremento del 250% en la producción global en los últimos tres años. Este desbalance entre la oferta y la demanda ha impactado negativamente en los ingresos de los productores, quienes ahora se enfocan en generar efectivo y reducir costos para mantener la estabilidad financiera.
En este contexto, la empresa australiana Argosy Minerals anunció en junio la suspensión de ciertas operaciones y la reestructuración de su plantilla en el proyecto Rincón, ubicado en la provincia de Salta, con el objetivo de reducir riesgos financieros. De manera similar, Galan Lithium, también australiana, decidió desacelerar la construcción de su proyecto Hombre Muerto Oeste en la provincia de Catamarca.
Medidas de las empresas mineras
Lake Resources, otra compañía australiana, comunicó en julio su decisión de reducir costos, ajustar su personal y vender activos no esenciales en las provincias de Jujuy y Catamarca. Estos ajustes buscan optimizar las finanzas y concentrar los esfuerzos en el proyecto Kachi, ubicado en Catamarca, para el cual la empresa también está en busca de socios estratégicos.
Arcadium Lithium, resultado de la fusión entre la australiana Allkem y la estadounidense Livent, informó recientemente que pospondrá la expansión simultánea de su proyecto Fénix y la construcción del proyecto Sal de Vida, ambos en Catamarca. Según Paul Graves, presidente y director ejecutivo de Arcadium, la decisión responde a las condiciones actuales del mercado, aunque la compañía mantiene una visión optimista sobre el crecimiento a largo plazo de la demanda de litio.
A pesar de la situación, las empresas del sector han manifestado su intención de continuar con sus inversiones en Argentina, aunque con posibles retrasos respecto a los planes originales. Argentina, que en los últimos dos años ha triplicado su capacidad de producción de carbonato de litio, es actualmente el cuarto mayor productor mundial de este mineral, detrás de Australia, Chile y China.
Perspectivas futuras
Zevallos Sulca pronostica que la producción en Argentina continuará creciendo y podría competir con la chilena en la próxima década, siempre que los proyectos actuales logren obtener el financiamiento necesario, estimado entre US$ 3,500 y 4,000 millones.
El desarrollo del litio en Argentina se ve favorecido por las características geológicas del país y por el nuevo Régimen de Incentivos a las Grandes Inversiones (RIGI), reglamentado recientemente. Varias empresas, incluyendo Posco, Ganfeng, Eramine y Rio Tinto, han expresado su interés en acogerse a este régimen para sus inversiones en litio en Argentina.
